читать дальше- Ведьма, - говорит царь, - ты видишь моря, глядя в свое фигурное стекло, и видишь все океаны, от кораблей на поверхности до светящихся тварей на дне, глядя в густую черноту. Я отдам тебе дюжину самых красивых камней и две дюжиных самых красивых печальных баллад, что поют мои менестрели, если ты сможешь найти мужа для моей младшей дочери.
- Царь морской, могучий, - отвечает ведьма, - у тебя тридцать и три дочери со дня на день на выданье. А ты ищешь мужа для младшей, едва родившейся. Мудрый царь, всех ли дочерей своих ты любишь?
- В глубоких морях тридцать и три царства, и тридцать два принца морских едут за моими дочерями. Тринадцатая дочь моя, златокудрая и прекрасная, любит белого дельфина, поющего на рассвете, и с ними мое благословение.
- Что же с твоей младшей дочерью, царь? Глядишь, полюбит дельфина тоже.
- Ей завтра будет год в море, ведьма, и ее кудри черны, глаза желты, и чешуя не хвосте ее отливает синим и фиолетовым в полумраке покоев. Разве пара ей веселый белый дельфин?
- Разве пара ей, бледной да темной, холеный принц морской?
- Ты старая ведьма и видишь далеко в самой холодной воде. Найди мужа для моей младшей дочери, и я отдам тебе все, что ты захочешь.
Ведьма закрывает глаза и улыбается тихо. Она встречает бессловесную маленькую принцессу и смотрит в ее желтые глаза и гладит отражения на ее гладкой чешуе. Синяя морская вода, бледные глубинные твари, лиловые водоросли, яркие рифовые рыбки. Маленькая принцесса не похожа на море, и ведьма качает головой, покидая дворец. Десять дней она возвращается в свою пещеру и долго смотрит в ступу, где продолжают толочься сами горькие травы.
***
У морского царя тридцать и четыре дочери, и лишь одна во дворце, с песнями до рассвета под полной луной и пушистыми водорослями в черных косах. Тридцать две королевы морских и белая жена веселого дельфина собираются у царя на весеннее равноденствие. Они пляшут с рассвета и до заката, и светящиеся глубоководные твари в тонких слюдяных лампах освещают их ночной пир. В полночь юной принцессе исполняется ровно шестнадцать. Она распускает свои косы и на хвосте ее блестят перламутровые кольца принцессы на выданье.
За два танца до рассвета к царю приближается морская ведьма, и на руках ее блестят золотые царские браслеты и в дикие волосы вплетены золотые царские бусины.
- Есть ли жених достойный моей младшей дочери, ведьма?
- Есть ли жених под водой и на суше достойный любой из прекрасных твоих дочерей, о царь?
Ведьма протягивает ему белую, как свежая пена, горошину.
- Пусть юная принцесса поднимется к берегу в полнолуние и на песке у прибоя пусть проглотит зелье. Не больше двух зим пройдет, как узнает она своего суженого.
- Что ты хочешь за это зелье, ведьма?
- В месяц по одной песне твоих сереброголосых дочерей.
Тридцать три бывших принцессы кивают головами в танце, и когда король оборачивается, ведьмы уже нет.
В ночь полнолуния юная принцесса прощается с отцом, сжимая горошину в кулаке.
- Ночь пройдет, настанет утро, и я возвращусь домой. Не больше двух зим, сказала ведьма, до них столько песен, столько танцев в саду.
- Одна зима не больше двух, один день не больше одной зимы. Возвращайся и пой песни в широких коридорах дворца. Или плыви за зельем далеко, если оно поведет тебя.
- Вы будете скучать, папа, если я не вернусь назад.
- У меня тридцать четыре дочери, и тридцать три из них счастливы. Я люблю всех своих дочерей.
Принцесса добирается до берега в самый холодный час, и луна отражается от волн, бегущих в песок. Она ложится на дно, чувствуя тонкими плавниками на спине, как тянет песчинки и ракушки прибой. Она глотает молочную, как луна, горошину, и смотрит через паутину пены на мелкие дрожащие звезды. И думает, кашляя резко, что подавилась, и кладет ладони на шею. И под ее пальцами разглаживаются и исчезают жабры, истончаются и пропадают перепонки, врастают в две белых человеческих ноги сильные плавники. Она садится в волнах, и ее грудь наполняется холодным воздухом.
***
Двуногая и нелепая, вся мягкая и матовая в глупой нежной коже, русалочка поднимается выше пляжа. По грубому сухому песку и жесткой траве выходит на прибрежные холмы. Солнце встает горячим и ярким за башней на влажных от волн скалах, и русалочка шагает упорно к крошечной двери в гладкой каменной стене. Дверь открыта, и башня просторна внутри. К вечеру русалочка одевается в забытые в шкафах штаны и рубаху и смотрит из высокого окна на море. Она стряхивает пыль и спит на широкой кровати, и ночной бриз сменяет пресный воздух в комнате запахом моря.
Утром к башне прилетает дракон. Он зависает у окна, поднимая крыльями брызги, и смотрит на спящую русалочку. Она открывает глаза медленно и видит огромную чешуйчатую голову и длинную шею. Дракон так похож на южного морского змея из няниных сказок, что русалочка улыбается ему сонно и протягивает навстречу руки. Она говорит:
- Какой ты хорошенький! - и изо рта ее не вырывается ни звука.
- Какая ты заколдованная, - все равно рычит в ответ дракон.
Русалочке больно ходить и совсем невозможно говорить, поэтому говорит дракон. Он рассказывает о башне, о ботинках и как их надевать на дурацкие ноги, о том, как воздух другой на высоте птичьего полета и какой сухой ветер прилетает с холмов в полдень. Он смотрит, как русалочка расчесывает волосы костяным гребнем, сидя на пороге, и приносит ей свежих фруктов из фермерских садов. Дракон улетает последний раз от башни вечером, когда русалочка ложится спать, и будит ее, вернувшись на рассвете.
К полудню они вместе стирают пыль с полов, столов и полок, выбивают ковры и распахивают все пять окон. Русалочка уходит на высокий холм и смотрит оттуда, как подъезжает к башне карета с дюжиной всадников. И дракон встречает их у дверей, и крошечная принцесса в темно-синем платьице с белыми лентами поднимается впереди короля на самый верх башни. Всадники разговаривают с драконом и заносят в башню сундуки, король целует принцессу в лоб, в нос и правый висок. Он закрывает за собой дверь огромным ключом, свита подтягивает подпруги, король садится в карету, глядя тоскливо на башню. Они удаляются быстро и без оглядки.
Русалочка спускается с холма и садится на ступенях у порога. Дракон смотрит на море, принцесса высовывается из окна и смотрит на русалочку.
Дракон приносит им фрукты из окрестных садов и ловит свежую рыбу в море. Принцесса поет, играет на клавесине, расшивает гладью шелковые покрывала и читает книги. Дракон подсаживает русалочку к окну, и она играет с принцессой, учится готовить еду и слушает молча, как принцесса поет грустные детские песни.
Принцесса растет, становится тонкой и длинноногой, хрупкой по-птичьи и беспокойной по-девичьи. Все песни становятся о рыцарях, баллады о подвигах, стихи о любви и романы о приключениях, она пишет маслом картины о смелых героях в сияющих латах и вышивает на бесконечных полотнах сцены ночных свиданий у парковых калиток. Русалочка танцует с ней длинные танцы на своих болящих ногах, и смеется ее дурачествам под зорким глазом дракона. Однажды с сухим ветром с холмов спускается рыцарь, и его доспехи блестят ослепительно на полуденном солнце, и дракон предупредительно дышит огнем. Рыцарь скачет вокруг него не меньше получаса и даже замахивается пару раз мечом, и отрезает тяжелым щитом длинные языки пламени. Он спешивается неуклюже, отпускает коня пастись и садится беседовать с драконом, и они говорят до утра.
Утром дракон зовет принцессу и отпирает дверь. Рыцарь расстилает свой плащ на песке у прибоя, и русалочка с драконом греются на крыше и смотрят, как рыцарь с принцессой разговаривают весь день, не глядя ни разу ни на море, ни в небо. К ужину они возвращаются, и втроем с русалочкой едят в башне за большим столом, пока дракон сторожит их покой. Он спрашивает принцессу перед сном:
- Он делает тебя счастливой?
- Да, - отвечает принцесса и задувает свечи.
Рыцарь спит, завернувшись в плащ, в тени дракона, и увозит принцессу на рассвете.
Дракон ловит рыбу последний раз и делит еду с русалочкой. Они накрывают чехлами столы и стулья, накрывают покрывалом широкую кровать и закрывают окна и дверь, не запирая башню на ключ. Сизый голубь делает пять широких кругов над их головами, и дракон говорит русалочке:
- Моя новая башня у подножья западных гор за морем, и принцесса прибудет к концу месяца.
Русалочка скручивает в узел запасные штаны и рубахи, потуже шнурует ботинки и становится у тяжелых драконьих лап.
- Я никогда не была в горах, - беззвучно говорит она.
И дракон поднимает ее аккуратно левой лапой, и взмывает в воздух.
***
Дракон сторожит башню, разжигает костры и зажигает по вечерам камин. Русалочка играет с принцессой и расчесывает своим костяным гребнем ее золотые локоны. Принцесса смеется, грея ее холодные бледные руки в своих крошечных горячих ладошках, и русалочка садится поближе к огню и слушает, как принцесса читает ей вслух истории о героях древности под тихое дыхание дракона под окном.
Дракон катает принцессу на своей длинной гладкой шее, и русалочка смотрит на них счастливо, лежа в зеленой траве. Драконья чешуя отливает на солнце синим и фиолетовым, совсем как ее хвост когда-то. Небо над ней синее, как вода в море, и кусты за дорожкой зеленые, как водоросли у дворца, и дракон поднимает принцессу к окну и разводит огонь в плите. Русалочка поднимается и гладит блестящую драконью лапу, подсаживающую ее к высокому подоконнику.
За принцессой приезжает принц, и дракон прогоняет его огнем. Спустя год приезжает вольный рыцарь, и уезжает ни с чем. Принцесса смотрит ему вслед из башни и плачет от разочарования, и русалочка гладит ее плечи и обнимает ее всю ночь. Зимой появляется новый принц, и принцесса расцветает и часами свешивается из окна, пытаясь расслышать, о чем они говорят с драконом. Через два дня она уезжает с принцем, и русалочка машет им на прощанье, а потом с драконом убирает башню. Над ними кружит сизый голубь, и дракон рассказывает русалочке о новой башне.
***
Десять дней морской царь добирается от дворца к пещере ведьмы морской. Ее ступа все так же полна трав, а из фигурных стекол льются звоном нежные песни его дочерей. Ведьма встает перед царем с улыбкой.
- У тебя, царь, тридцать четыре дочери.
- И все тридцать четыре счастливы.
- Счастлив ли ты, о царь?
- Я люблю всех своих дочерей, - отвечает царь, и ведьма кивает довольно.
Десять дней морской царь плывет обратно к своему дворцу, и в ступе толкутся сами волшебные травы.